В основе явлений памяти лежит способность организма воспринимать информацию, фиксировать ее и воспроизводить. Эти процессы, связанные с организацией и деятельностью мозга, заключаются в объединении отдельных нервных клеток в сложную целостную систему.

В огромном количестве научных работ, посвященных изучению проблемы памяти, показано наличие двух форм — кратковременной и долговременной памяти. Предполагается, что кратковременная и долговременная память — два параллельных процесса.

Общая схема обработки информации в центральной нервной системе может проходить следующие фазы. Первая фаза — восприятие информации — ведет к первичной активации нейронной популяции. Вторая фаза — кратковременная память — характеризуется поддержанием этой активности. В фазе консолидации — третьей фазе — под влиянием нейронной активности меняются обменные процессы в нервных клетках. Наконец, в четвертой фазе — долговременной памяти — возникают длительные изменения молекулярных систем определенных нейронов.

Кратковременная память определяется как возможность ограниченного во времени хранения незначительного объема информации, которое основано на непродолжительной циркуляции импульсов по замкнутым цепям нейронов и облегчении проводимости этих импульсов в местах контактов (синаптических зонах) в специфическом нейронном ансамбле.

Долговременная память определяется как непрерывное (длительное) хранение практически неограниченного объема информации, прошедшей предварительную обработку и главным образом основанной на стойких химических или морфологических изменениях нервной системы.

Поскольку субстратом, в основе которого лежат механизмы памяти, являются нейронные ансамбли, связанные посредством синаптических контактов, именно этим структурам отводится определяющая роль.