В ассоциативных опытах особенно следует подчеркнуть один момент, а именно то, что необходимым условием выявления достоверного ассоциативного процесса является полная пассивность субъекта, максимальная отключенность его воли и мышления от спонтанного протекания представлений. В противном случае вместо ассоциативного процесса получим активно детерминированный процесс. Это обстоятельство следует особо подчеркнуть по той причине, что настоящий ассоциативный процесс является, по сути, спонтанным процессом, протекающим вне активности человека; именно в этом качестве он представляет собой одну из ступеней развития памяти и одну из форм ее проявления. В случае ассоциативной памяти мы имеем дело со спонтанной памятью, спонтанным мнемическим процессом, не имеющим ничего общего с произвольной памятью. В этом смысле ассоциативная память, разумеется, более близка к вышеописанным примитивным формам проявления памяти, нежели специфически человеческим ее формам.

Спонтанность равно характеризует ассоциативную память как в момент запоминания, то есть фиксации или ретенции, так и воспоминания, то есть репродукции.

Субъект всегда находится под влиянием многообразных впечатлений, причем зачастую эти впечатления возникают или исчезают независимо от его намерения. Однако обычно бесследно они все-таки не исчезают. Правда, в психике в качестве сознательных переживаний эти впечатления долго не остаются, но в самом субъекте вызывают определенные личностные изменения. И вот, на основе этих изменений, при возникновении надлежащих условий, когда, например, одно из этих впечатлений вновь начинает действовать на субъекта, этот последний реагирует в соответствии с происшедшими в нем изменениями, то есть в его сознании вновь возникают переживания, соответствующие этому изменению. Так происходит репродукция представлений, переживаемая субъектом в качестве продукта воздействия спонтанных впечатлений. Как видим, репродукция этих последних также происходит вне активного, намеренного вмешательства субъекта.

В пользу того, что ассоциативную память следует четко разграничить от произвольной памяти, свидетельствует и то обстоятельство, что репродукция ассоциативных представлений всегда возникает лишь под воздействием какого-либо второго переживания — перцептивного представления. Для возникновения ассоциативного представления необходимо раздражающее представление или восприятие. Указанное обстоятельство достаточно хорошо характеризует ассоциативную память как все еще низкую, зависимую форму действия памяти. В данном смысле она довольно близка к узнаванию.

Протекание узнавания, как мы уже знаем, происходит следующим образом: восприятие N. всегда сопровождается чувством знакомости. Я узнал N., я его видел. Однако если к этому добавится еще какое-то представление, например, я видел N. там-то и там-то (образ места) или он был в такой-то шапке (образ шапки), то тогда мы имеем дело уже с ассоциативной памятью, то есть восприятие N. вызывает репродукцию представлений. В данном смысле различие между узнаванием и ассоциативной памятью состоит лишь в том, что в случае узнавания прошлое оживает в самом восприятии, не выходя за его пределы, тогда как в ассоциативной памяти это прошлое дается не в виде какого-либо прежнего восприятия, а появляется его образ, который дан повторно, но уже в виде представления. Ниже мы убедимся, что на более высокой ступени развития для репродукции представлений памяти раздражитель нужен далеко не всегда. Существует не только непроизвольное запоминание, но и произвольное припоминание.